放射性元素在衰变过程中，其放射性原子核的数目会逐渐减少。一个元素的半衰期，是其放射性原子核衰变至原来数目一半所需的时间。每种放射性元素有自己独特的半衰期。不同放射性元素的半衰期差异极大，由数微秒至越亿年不等。