烟雾报警器早期使用²²⁶Ra作为α源，目前多采用²⁴¹Am放射源。烟雾报警器的离子型探测器使用α辐射源是为了使得两电极之间的空气发生电离，一旦两个电极上出现少量电位差的影响，就能允许电流通过其中的空气间隙。当燃烧产生的烟雾进入空气间隙时，使其电阻增加或减少，引起电流的变化，随后经电子线路放大并触发报警器。通常在一个探测器中使用两个性能匹配的密封α放射源及其电离单元，利用其失衡来触发报警。

放射源在烟雾报警器里所起的作用现在还没有别的方法能够取代。烟雾报警器内放射性核素用量很少（74kBq至740kBq），单个离子感烟火灾探测器表面0.1m处任一点的外照射剂量率不超过1μSv/h，离开1m就会减少100倍，1m以外影响极微，而烟雾报警器都高悬在天花板上，离人体都在1m以上，所以对人体健康不会产生任何有害影响。