放射性核素通常分为二类。根据它们的来源不同，一类为天然放射性核素，即地球诞生时就存在的放射性核素，如铀-238、钍-232、镭-226等，它们叫做天然放射性核素。另一方面，人类出于不同的目的制造了一些具有放射性的核素，这种核素叫做人工放射性核素，碘-131、铯-137、钴-60等都是人工放射性核素。
日常生活中常见的放射性核素如下：
|
天然放射性核素 |
人工放射性核素 |
|
原生的放射性核素钾-40、铀-235、铀-238 和钍-232（原生的铀-236 的衰变产物），以及它们的放射性衰变产物，但也可以包括氢-3和碳-14（它们是由天然活化过程产生的低浓度放射性核素） |
通过反应堆和加速器等人工手段生产出来的一类放射性核素。常见有：
镅-241、镅-241/Be、钡-133、碳-14、镉-109、锎-252、钴-57、钴-60、铯-134、铯-137、铕-152、铕-154、铁-55、氢-3、碘-125、碘-131、铱-192、氪-85、钼-99、镎-237 、磷-32、钜-147、钋-210、钚-238、钚-239/Be、钚-239、硒-75、锶-89、锶-90(钇-90)、锝-99m等
|
